生肖是中国古老的一种用来纪年的方法。它由十二种动物组成，分别为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。每一种动物代表着一年，这个周期被称之为“十二生肖”。

为什么是12个生肖呢？它的起源可以追溯到中国古代的传说。相传，在一场动物的竞赛中，谁最先到达终点就能成为第一生肖，掌管一年的岁数。然而，狡猾的老鼠竟然骑在了牛的角上，等到快到终点的时候才跳下来，最终赢得了比赛，成为了第一生肖。

其他的生肖依次是按照到达终点的先后顺序定的，每年的生肖排列也因此而来。

生肖文化在中国非常有深厚的历史和文化背景。许多人都相信生肖能够预示着一个人出生的年份对他的性格和命运产生影响。因此，对于很多人来说，选择起名字或者决策结婚等重大生活事件时都会考虑到生肖因素。

此外，许多节日和仪式背后也和生肖文化密不可分。例如，中国农历的春节就是根据生肖所决定的日期来确定的，每一个生肖的年份也都有独特的庆祝方式和传统。

总之，生肖是中国独特的文化符号之一，承载着几千年来人们对时间和生命的理解和归纳，也在不断地影响着中国文化乃至全世界的人们。